El primer fotógrafo de la sociedad porteña: Witcomb

Galería de pose de Casa Witcomb.

Su nombre se asocia a unas conocidas galerías de arte de la calle Florida, pero nació en realidad a finales del siglo XIX como estudio fotográfico. Y no uno cualquiera. Foto Witcomb fue la casa de los retratos de los presidentes, los terratenientes, las grandes familias.

El estudio Witcomb en 1884.

Nació en enero de 1838, en la ciudad de Winchester, en el extremo sudeste de Inglaterra. Era hijo de Charles Witcomb (1797-1876) y Margaret Phippard (1797-1870), que tuvieron once hijos. Alexander era el menor. Se dice que años más tarde, el joven Alexander fue enviado por su familia a estudiar a París, indiscutida capital europea de la cultura y donde perfeccionó su francés. En fecha no precisada, y en busca de mejores oportunidades de progreso, emigró hacia América del Sur estableciéndose primero en Río de Janeiro, y luego en Montevideo, donde se desempeñó como empleado en el Banco Mauá. Sus primeros pasos en fotografía los habría hecho en Buenos Aires. Según el investigador Juan Gómez, estuvo empleado hacia fines de la década de 1850 en el estudio del daguerrotipista y fotógrafo francés Emilio Lahore (en donde trabajó incluso junto al francés Bartolomé Loudet) y, cuando este se independizó, hacia fines de 1861, entró a su servicio en la nueva Galería "San Miguel" de la calle Piedad 344 (hoy Bartolomé Mitre). También tuvo un breve pero significativo paso por la localidad uruguaya de Mercedes, donde conoció a la que sería su esposa, Francisca Lapitz. Se casaron en la iglesia anglicana de Rosario el 12 de diciembre de 1872, pero sus tres hijos -Emilia, Carlos y Alejandro- nacieron entre 1875 y 1879 en Mercedes.

Primeros pasos

Sus primeros pasos. Fotografía tomada en la ciudad de Rosario en 1878.

Después de algunos años, Witcomb se trasladó otra vez a Buenos Aires. En Rosario había trabado amistad con Roberto Mackern (1854-?), que se encontraba en aquella ciudad para abrir una sucursal de las renombradas Librerías Mackern. Proveniente de una familia irlandesa de Limerick, dedicada tradicionalmente al negocio de imprenta y librería, el joven Roberto venía de abandonar tanto sus estudios de medicina en Inglaterra como la cría de ovejas en la región de Chascomús; en realidad soñaba con otros destinos y la fotografía le pareció un atractivo rumbo a seguir. Dispuestos a trabajar juntos en una nueva sociedad, Witcomb y Mackern viajaron en el Britannia, rumbo a Inglaterra, para adquirir los equipos fotográficos más modernos con destino al futuro estudio porteño.

De regreso, finalmente decidieron comprar el mejor y más acreditado estudio fotográfico de Buenos Aires: nada menos que el...