Estudiantes y River, el primer episodio de una intensa trilogía

El calendario, caprichoso, determinó que se tendrán que ver tres veces las caras en ocho días. De la Copa Sudamericana al torneo y, de ahí, saltar otra vez al certamen internacional. Ése es el programa para Estudiantes y River, que hoy, desde las 20.15, en La Plata, jugarán el partido de ida de los cuartos de final, que se definirá el próximo jueves, en el Monumental. En el medio, el domingo, el encuentro por el torneo local, donde las realidades son diferentes: los millonarios marchan punteros y pretenden el bicampeonato; el Pincha se ubica séptimo, a 11 unidades.

La ligazón entre Estudiantes y las Copas es histórica; para River, regresar a lo más alto de los campeonatos internacionales es un desafío que se postergó en los últimos 17 años. Para los dos, la Copa Sudamericana es un trofeo ausente en las vitrinas: los platenses tuvieron la oportunidad en 2008, pero Internacional, de Porto Alegre, le quitó el sueño en la final; en 2003, Cienciano, de Perú, sorprendió a los millonarios, cuando la Copa todavía no tenía el prestigio ni la repercusión de ahora.

El presente señala a River como el equipo que marca el rumbo en el medio. Invicto en 28 partidos, despliega un juego ambicioso, respaldado por un estado físico y una fuerte mentalidad que le permitió revertir situaciones adversas. Marcelo Gallardo, en su primera experiencia como técnico en el país, impuso su sello y le devolvió el estilo histórico al club. Quién ocupará el puesto de volante central es la duda que develará hoy el Muñeco; la experiencia de Ponzio y la juventud de Guido Rodríguez, las alternativas que analiza el entrenador, que para el encuentro del domingo tiene planificado darle descanso a la mayoría de los habituales titulares. "Nos acostumbramos a jugar cada tres días, una vez que agarrás el ritmo querés que llegue el otro partido", sostiene Mercado, de pasado en Estudiantes, una de las piezas destacadas del modelo de River.

La Copa se convirtió en el único objetivo de Estudiantes, alejado de la pelea por el torneo de Primera División y que desperdició la oportunidad de avanzar en la Copa Argentina, al caer por penales con Huracán. "Sabemos que vamos a enfrentar a un rival de gran nivel, muy difícil, pero estamos con mucha ilusión y somos Estudiantes de La Plata. Con eso digo todo y esperábamos este partido eliminatorio con River, porque a medida que se avanza, el embudo es más chico y el filtro es mayor. No es una llave fácil para nosotros, pero para ellos tampoco será un...