Río 2016: la arena natural de Copacabana, la reina del beach volley, ¿por qué es diferente a la de Londres, Pekín y Atenas?

Media mañana en las playas de Copacabana. Faltan seis meses para los Juegos Olímpicos de Río 2016 y Giovane Gávio, el voleibolista más famoso de Brasil, pone un pie en la arena.

La arena apenas cedió bajo su peso, lo suficiente como para dejar una huella blanda, que desapareció de inmediato. Gávio se agachó y levantó un puñado de granos con su mano: era suave al tacto, más parecida a las finas especias de la cocina que a pedacitos de piedra molida.

Casi un 90 por ciento de esos granos de arena trabajados durante miles de años por el mar tiene entre 0,25 y 1 milímetro de diámetro. El resto es un poco más grande, hasta 2 milímetros, o más chico, de entre 0,15 y 0,25 milímetros de diámetro.

Gávio, jugador estrella de vóley bajo techo y vóley playa, y actualmente un respetado entrenador de esos deportes, dejó correr la arena entre sus dedos: no le quedó ni un solo grano o residuo de polvo pegado a la mano. Gávio sonrió complacido.

"En Copacabana, la arena es perfecta", dijo la estrella brasilera del deporte.

La arena no es igual en todas las playas. De hecho, la arena de la mayoría de las playas no es apta para el vóley playa de alto nivel. Para los tres últimos Juegos Olímpicos -Atenas 2004, Pequín 2008 y Londres 2012-, se debieron transportar toneladas de arenas de otros lugares, incluso de otros países. Como existe una receta, a veces se combinan arenas de diferentes lugares para lograr la mezcla justa.

¿La arena de Copacabana estaría a la altura de los Juegos o habría que traerla de otra parte?

Atreverse a sugerir que la arena de Copacabana podría no estar a la altura de los Juegos es ganarse un insulto seguro. Río es la sede espiritual del vóley playero, un evento de primera línea en los Juegos Olímpicos. La sola idea de traer arena de otra parte a una de las playas más icónicas del mundo era casi un sacrilegio.

"Copacabana y el vóley playa tienen una química perfecta", dice Angelo Squeo, directo de vóley playa de la Federación Internacional de Vóley, conocida por su abreviatura francesa, FIVB.

Y si de química de la arena se trata, tal vez no haya mejor experto que Todd Knapton, vicepresidente de la empresa Hutcheson Sand and Mixes, de Huntsville, Ontario. La empresa se encuentra lejos de cualquier océano. Y Knapton reconoce haber jugado al vóley sólo una vez.

Pero Knapton es el consultor oficial de la FIVB desde poco después de los Juegos de Atlanta 1996, cuando el vóley playa hizo su debut olímpico. Cuando los jugadores canadienses le...