Nota mental. Como Humboldt lo soñó: datos para entender el mundo

En 1802, desde la cima del volcán Chimborazo, ubicado en Ecuador, y el punto más alejado del núcleo terrestre, Alexander von Humboldt vivió una especie de revelación, un momento epifánico. Contempló las plantas andinas y las formaciones rocosas a su alrededor. Pensó en todas las mediciones y observaciones que había tomado en las pendientes de otras montañas, como los Alpes y los Pirineos en Europa. Los comparó con lo que veía, a miles de kilómetros de distancia. Encontró similitudes y diferencias. Vio la conexión entre todos esos datos, hasta ese momento separados en su mente. Entendió algo que hoy nos resulta evidente, pero que entonces no lo era y que fue una idea revolucionaria: la naturaleza es una red poderosa de interconexiones. Es un sistema. Es más que la suma de las partes.

En La invención de la naturaleza , una biografía de Humboldt escrita por la historiadora Andrea Wulff, esa escena es una especie de bisagra en la vida del científico alemán . Antes y después, Humboldt recoge datos de manera metódica y hasta obsesiva. Viaja con instrumentos de medición incómodos de transportar. Mide la presión del aire en diferentes latitudes. Vuelve de sus odiseas con decenas de miles de especímenes de plantas para clasificar. Lo que cambia a partir de la excursión al Chimborazo son las conexiones que establece entre esos datos. Empieza a exprimir esas observaciones para encontrar ideas. Convierte información en conocimiento. Se transforma, en términos actuales, y además de los muchos otros tipos de científico que ya era, en un científico de datos.

Si Humboldt pudiera viajar en el tiempo, estaría fascinado con las capacidades de recolección y procesamiento de datos. Pasaría noches enteras conectado descargando bases de datos sobre biodiversidad y geología.

Si Humboldt pudiera viajar en el tiempo, estaría fascinado con las capacidades de recolección y procesamiento de datos. Pasaría noches enteras conectado descargando bases de datos sobre biodiversidad y geología. Aprendería a programar en algún lenguaje de los que se usan para analizarlos. Colaboraría con científicos y haría que sus propias colecciones de datos sean de acceso libre para otros.

A las grandes posibilidades para compartir y analizar datos que existen hoy se suman las capacidades casi infinitas de recolección. Mientras Humboldt iba solo con su equipo y su barómetro tomando mediciones, hoy hay sistemas que monitorean en tiempo real y de manera automática muchísimas variables en...