Mercado, esos nueve partidos que parecen toda una vida

JERSEY CITY, Estados Unidos.- La ciudad a la que arribó la selección anoche vibra con su propio estilo a la espalda de Nueva York. Jersey City no quiere ser más que la Gran Manzana, se adapta, sabe que su lugar será siempre ser el de al lado de Manhattan. Por eso aquí se siente a gusto Gabriel Mercado, el hombre que está detrás de Lionel Messi y se adapta. Con su mentón de rottweiler, sus aparatos de adolescente y su cuello escondido, el lateral de la selección se pasea por Estados Unidos de manera silenciosa al lado de todas las estrellas y cumple su función a la perfección.

La historia de Gabriel Mercado y la selección no es nueva. Con algunos integrantes de este grupo, el defensor salió campeón del Mundial Sub 20 de Canadá. En aquel torneo que jugó de titular fue una de las primeras veces que ocupó la banda derecha, ya que en Racing, donde debutó, comenzó como central. Luego participó de un partido para la selección de Maradona antes de Sudáfrica 2010 e integró la lista de 30 preseleccionados para el de Brasil 2014, en el que finalmente quedó afuera. "Fue un momento muy difícil cuando me lo comunicaron", recuerda de manera sincera el hombre que en las actuales eliminatorias tiene dos goles, uno más que... Messi. "Eso es una casualidad, Leo jugó pocos partidos por su lesión, ya me va a pasar", dice en la zona mixta y muestra los brackets al sonreír.

Patalín, como lo llamaban cuando tenía cinco años, comenzó a jugar al fútbol en Puerto Madryn, la ciudad donde vivió hasta que siendo todavía un chico de escuela primaria se fue a probar a Racing y quedó en la pensión. De ser enganche en el sur pasó a ser delantero en Avellaneda. Esa posición le duró un año y luego, por su fortaleza y disciplina en la marca, lo bajaron al puesto de marcador central, en el que se destacó en la categoría 87 que compartió con Sergio Romero, Claudio Yacob, Maxi Moralez y Matías Sánchez. Ellos cinco, más figuras como el Kun Agüero, Ángel Di María y Ever Banega, entre otros, integraron el equipo de Hugo Tocalli que ganó de punta a punta el Mundial Sub 20. Y que eliminó a Chile en las semifinales.

Si bien en ese torneo tuvo un buen desempeño como lateral, se terminó de afianzar cuando Ricardo Caruso Lombardi llegó a Racing. En su primer partido en el club, el entrenador movió todas las piezas, corrió al habitual cuatro, Franco Sosa, como volante por derecha y ubicó a Mercado como lateral, puesto que no dejaría más. El dato llamativo de...