Mendel, padre de la genética moderna y monje de profunda espiritualidad

El dato no se conoce con certeza, pero este 22 de julio es la fecha más probable en la que se cumplen 200 años del nacimiento del monje agustino Juan Gregorio Mendel, considerado el padre de la genética moderna por sus descubrimientos científicos. Hijo de un sobreviviente de las guerras napoleónicas, nació en 1822 y creció en un hogar de Heinzendorf, entonces en el Imperio Austrohúngaro y hoy parte de la República Checa.

Fue en la ciudad de Olomouc donde se decidió por la vida sacerdotal. Su profesor de Física, Federico Franz, le facilitó el camino a la abadía agustiniana de Brno, donde alimentó sus dos vocaciones: la sacerdotal y el estudio de los fenómenos naturales del crecimiento y la reproducción.

Mendel utilizó un sistema simple para desarrollar un experimento que explicaría cómo evolucionan los rasgos de todos los seres vivos: el estudio de la planta de guisante. Los miles de cruces que hizo con distintas variedades de esa planta derivaron en las conocidas Leyes de Mendel de la herencia. Sin embargo, su trabajo no fue valorado hasta 30 años después de su publicación.

Como enamorado de la naturaleza y amigo de las flores gozaba a sus anchas en el jardín botánico experimental del monasterio y en la biblioteca, una joya que hoy pueden admirar los visitantes. Entre 1843 y 1853 fue un nómade en su actividad docente; a la vez, trabajaba como investigador y pertenecía a varias sociedades científicas vienesas.

Su mayor preocupación como científico era resolver el enigma moderno y candente del origen de las especies . El problema preocupaba por igual a naturalistas, filósofos y teólogos. Como científico y sacerdote debía enfrentarse con un viejo problema, para el que los Padres de la Iglesia solo habían encontrado como solución la idea de que en la naturaleza no existen más especies vegetales o animales que las creadas por Dios.

Las "leyes de Mendel" surgen de sus investigaciones realizadas entre 1856 y 1863. Para ello, había cultivado cerca de 28.000 plantas de guisantes, lo que equivale a decir que estudió con precisión unas 350.000 semillas, para analizar cómo se transmite la información genética basada en la expresión del genotipo. En sus experimentos agrupaba y seleccionaba semillas, hacía la fecundación artificial de las flores y evaluaba los resultados. Consideró terminada la primera etapa de sus experiencias en 1863 y en los 15 meses siguientes sometió los resultados a un estudio preciso de elaboración y evaluación matemática.

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