Historia sobre el régimen de los intereses

• Autor: Mario G. Bacigalup Vértiz

Bacigalup Vértiz, Historia sobre el régimen de los intereses

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Historia sobre el régimen de los intereses*

Por Mario G. Bacigalup Vértiz

§ 1. Importancia de la cuestión

La práctica del cobro de intereses en las operaciones de crédito se remonta a

épocas tan antiguas como aquellas de las cuales se conservan registros históricos.

Los códigos legales más antiguos que conocemos nos dan cuenta de que tales

prácticas eran frecuentes y permitidas, en aquel momento, en los contratos de

préstamo de cosas fungibles (v.gr., granos, semillas).

Sin embargo, la comprensión y encuadramiento legal y moral de este fenóme-

no ha cambiado muchas veces a través del tiempo.

Luego de ser tratada dicha práctica como una situación natural, respecto de la

cual no era necesario formularse ninguna pregunta sobre su razón de ser y justifica-

ción, las cosas cambiaron en algún momento de la historia.

Primero, la institución de los intereses se mostró como fuente de conflicto en

las relaciones entre los miembros de pequeñas comunidades de pastores. Pero re-

aparecía cada vez que un pueblo se expandía y practicaba intensamente el comer-

cio.

Más tarde apareció un intento de reflexión racional sobre el problema, y el en-

torno socioeconómico en que se desarrollaron esos primeros intentos de justificación

(economías basadas en la esclavitud, el impacto que significó la aparición de la mo-

neda, a partir de lo cual la forma más corriente de préstamo pasó a ser el que tenía

por objeto el dinero, etc.) no facilitó la búsqueda de explicaciones que trascendieran

dicho entorno sociocultural. Pero aun cuando no era posible encontrar una explica-

ción satisfactoria al fenómeno del interés, no por ello los pueblos dejaban de incluirlo

en sus contratos, cada vez que debían recurrir al crédito.

La cristianización de Europa, en el marco de la crisis económica que iba produ-

ciendo la declinación del Imperio Romano, reactualizó el problema de la búsqueda

de una justificación de los intereses. Y, ante la no aparición de dicha justificación, la

consecuencia fue la declaración, por parte de la Iglesia Romana, de que la práctica

del cobro de intereses era un pecado y de que su prohibición debía extenderse a la

legislación civil.

Pero las condiciones de vida en Europa tuvieron un nuevo giro cuando se crea-

ron las condiciones para un renacimiento de la vida urbana. Ello se produjo luego de

la reducción del clima de inseguridad y violencia que se había creado con los movi-

mientos migratorios conocidos como “invasiones bárbaras”, que dio paso al asenta-

miento de tales pueblos en los lugares donde habrían de formarse las actuales na-

ciones europeas. En estas nuevas ciudades habrá de renacer el comercio y, con

* Bibliografía recomendada.

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ello, el uso del crédito. Es aquí, entonces, donde se producirán dos fenómenos apa-

rentemente contradictorios. Por un lado, la creación, por parte de los comerciantes,

de ingeniosos mecanismos para enmascarar la práctica del cobro de intereses y, por

otro, la preocupación de la Iglesia por perseguir esta institución y expandir sus

prohibiciones (de manera no siempre pareja) a estas prácticas sustitutivas.

En este contexto se crean condiciones que siguen ejerciendo influencia en la

actual estructura de los contratos que permiten la circulación del crédito, no obstante

la posterior legitimación de la institución de los intereses, aun por parte de la Iglesia

Católica. Y, no obstante el interés que ello tiene para el conocimiento y comprensión

de un fenómeno tan importante como la circulación del crédito, las fuentes que per-

miten tal acercamiento de nuestra parte no son de fácil acceso ni son suficientemen-

te conocidas en nuestro medio.

Este trabajo intentará replantear la importancia de este fenómeno histórico y,

en lo posible, ayudar a ampliar su comprensión.

§ 2. La estructura de los contratos de crédito. Remisión

Al lector interesado en el problema de la forma en que la historia del problema

de los intereses afectó la estructura de los contratos de crédito se le sugiere recurrir

a un trabajo del autor

1

.

Capítulo Primero

LA ANTIGÜEDAD

§ 3. El Código de Hammurabi (Babilonia)

Este Código, del siglo XVIII a.C., corresponde a la civilización babilonia, que se

desarrolló en Mesopotamia aproximadamente entre el 2000 a.C. y 1600 a.C. Babilo-

nia fue, probablemente, la primera gran metrópoli de la humanidad. Y Hammurabi

fue el gobernante que dio la legislación que lleva su nombre. Está escrita sobre una

gran piedra negra que hoy se exhibe en el Museo del Louvre. En dicha piedra se ve

la ilustración del dios Samash, dios del Sol y la justicia, entregando las leyes al rey

Hammurabi.

Esta legislación no prohibió el interés. Se acostumbraba entre los babilonios a

realizar préstamos de cosas tales como cereales, sésamo, dátiles, aceite, lana, ladri-

llos y plata, o de bienes con aptitud cancelatoria de obligaciones (p.ej., ciertos meta-

les). Estos préstamos los realizaban los mercaderes (damqarum o tamkarum) o los

templos, que cumplían funciones de intermediarios financieros. Los préstamos podían

ser gratuitos u onerosos

2

. Para los casos en que el préstamo llevaba intereses, la

1

Bacigalup Vértiz, Mario G., Obligaciones emergentes de los contratos de crédito. Una visión

unificadora, Bs. As., Astrea.

2

Lara Peinado, Federico, Código de Hammurabi, Madrid, Editora Nacional, 1982, p. 63 y 64.

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propia ley establecía su límite, así como el del precio de la retribución del médico,

del veterinario, del albañil y del barquero.

En efecto, el Código de Hammurabi, en su párr. 88, establecía lo siguiente.

“Si un mercader ha prestado grano o plata con interés, recibirá por cada gur [uni-

dad de capacidad equivalente a 120 litros] de grano cien qa [equivalentes a 40 litros, lo

que hace un tercio del capital prestado] de grano como interés. Si presta plata con in-

terés, por cada siclo [unidad de peso equivalente a poco más de 8 gr.] de plata recibirá

un sexto de siclo y seis she [medida de peso equivalente a unos 47 mg, lo que hacía

un tercio y un quinto] como interés”

3

.

Pero el concepto de interés tenía entre los babilonios una acepción más amplia

que entre nosotros. Ellos no distinguían el “interés” de la “ganancia”. La palabra siptu

designaba entre ellos el producto o acrecimiento del capital, sin distinguir según la

naturaleza del capital prestado

4

.

§ 4. Leyes de Manú (India)

Esta antigua legislación hindú, según algunos, data del siglo XIII a.C. Corres-

ponde a la influencia indoeuropea, esto es, a la llamada influencia “védica” en dicha

cultura

5

.

Tampoco en esta legislación se encuentra una prohibición del préstamo a in-

terés, sino que, por el contrario, lo reglamenta.

“El que prestó dinero, si tiene una prenda, debe recibir además de su capital, el

interés fijado por Vasishta; es decir, la octogésima parte de ciento por más o uno y

cuarto...

Si no tiene prenda, tome 2% al mes, recordando el deber de las gentes de bien;

pues tomando 2% no es culpable de ganancias ilícitas”

6

.

La reglamentación también tiene en cuenta la clase social a la que pertenece el

prestamista (habida cuenta del sistema de castas que imperó en la cultura hindú), a

los fines de determinar la tasa máxima de interés: 2% mensual un bracmán, 3% un

chatria, 4% un vaisya, y 5% un sudra

7

.

Otras limitaciones a la tasa de interés surgían de la siguiente disposición.

“El interés de una suma prestada, recibido de una sola vez y no por mes o por

día, no debe sobrepasar al doble de la deuda; es decir, no debe ascender a una suma

3

Lara Peinado, Código de Hammurabi, p. 100 y 194, notas 262 a 266.

4

Cuq, Eduard, Etude sur le droit Babylonien, les lois assyriennes et les lois hittites, p. 245 y

248, citado por Cardahi, Choucri, Le prêt a interet e l’usure au regarde des législations antiques de la

morale catholique, du droit moderne et de la loi islamique, “Revue Internationale de Droit Comparé”,

juill.-sep. 1955, p. 502.

5

Loiseleur Deslongchamps, A., Leyes de Manú, tr. castellana V. García Calderón, París, Gar-

nier Hermanos, prefacio a la edición francesa, p. VII a IX.

6

Loiseleur Deslongchamps, Leyes de Manú, n° 140 y 141, p. 247.

7

Loiseleur Deslongchamps, Leyes de Manú, n° 142, p. 247; comp. con el criterio similar que

utiliza la Constitución de Justiniano del 528, reproducida en el Código, Libro IV, Tít. XXXII, De los

intereses, Ley 26, art. 1, en cuanto toma la profesión de las personas, o la actividad a la que dedi-

carán las sumas prestadas, para determinar la tasa máxima de interés (ver infra § 13).