Fuego y baterías de iones de litio, solo era cuestión de tiempo

Un iPhone 3Gs que había estado mucho tiempo sin uso; la batería se hinchó tanto que arrancó la pantalla del frente del equipo

La regla es desoladoramente simple: todo componente que acumule energía puede liberarla de forma descontrolada y causar un accidente . Ocurrió hace más de un siglo con los primeros automóviles, cuyo rudimentario depósito de combustible podía detonar; todavía carecían de los muchos mecanismos de seguridad que tienen los vehículos actuales.

Las baterías de iones de litio son una suerte de déjà vu de esa situación y, aunque las razones técnicas son diferentes, el pecado original es el mismo: si algo acumula energía y se produce una falla, puede liberarla de forma descontrolada y, llegado el caso, catastrófica.

En la era de la movilidad, las baterías de iones de litio están -literalmente- por todos lados, y se sabe desde hace mucho tiempo que dadas ciertas condiciones pueden prenderse fuego . Posible no significa probable. En rigor, los incidentes son muy raros , en relación con los miles de millones de equipos con esta clase de baterías que llevamos con nosotros o tenemos en casa. Pero aunque sea algo improbable, para la persona a la que le ocurre no hay ningún consuelo en las estadísticas.

Las razones técnicas por las que una batería de iones de litio puede prenderse fuego son numerosas y todas ellas bastante técnicas; el lector interesado puede leer más al respecto en esta nota de LA NACION de 2014 . Pero hay tres factores bastante fáciles de comprender que contribuyen a que debamos ser cuidadosos con este tipo de dispositivo.

El primero, y uno de los principales, es que el litio es un metal ( el primer metal de la tabla periódica ) extremadamente reactivo . Reacciona prácticamente con todo, y esa reacción puede contribuir a levantar la temperatura de la batería.

Además, el electrolito dentro de la batería (el medio por el que se mueven los iones entre los dos polos, llamados ánodo -negativo- y cátodo -positivo-) suele ser inflamable ; hay mucho trabajo para reducir ese riesgo actualmente.

Finalmente, la miniaturización hace que las partes internas de la batería que no deberían estar en contacto, para evitar un cortocircuito, se encuentren separadas por piezas cada vez más delgadas; de allí que hace un tiempo se advirtió que la vibración (por ejemplo, de una moto) podía causar fallas en las baterías de los iPhone. En efecto, los componentes son en ocasiones tan delicados que las vibraciones, sacudidas y golpes de...