Descubrieron restos del más antiguo ancestro humano

El 29 de enero de 2013, mientras trabajaba en el paisaje árido de la sabana africana, el etíope Chalachew Seyoum dio con un trozo de mandíbula oscurecido por el tiempo en sedimentos de . "Me quedé pasmado", confiesa.

Y no era para menos. Integrante de una expedición de geólogos y antropólogos del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, Seyoum había dado con lo que resultó ser una pieza invalorable para armar el rompecabezas del árbol genealógico humano.

Según dos trabajos que se publicarán mañana en la revista Science, firmados por científicos de EE.UU., Gran Bretaña y Etiopía, ese fragmento, que sobresalía apenas de la tierra, pertenece al más antiguo ancestro del género Homo que se haya descubierto.

Como ocurre con la historia familiar, la de la especie humana se va confundiendo más a medida que se aleja en el tiempo. Hasta ahora, se creía que la evolución humana empezaba hace 2.300.000 o 2.400.000 años, porque de ese entonces datan los primeros restos de Homo habilis, que fabricaba herramientas de piedra.

Entre ellos y los Australopithecus afarensis [como la célebre Lucy], había un millón de años de oscuridad.

Pero de acuerdo con los estudios, este nuevo fósil agrega 400.000 años al linaje Homo y así "adelanta" los orígenes de nuestra especie a hace 2.800.000 años. Incluso más interesante es que el espécimen, que comprende la izquierda de una mandíbula adulta y las coronas y raíces de los caninos, premolares y tres molares, combina rasgos de los Australopitecinos y el Homo habilis.

Esta mandíbula es el fósil más antiguo que puede atribuirse a nuestro género –explica por correo electrónico el paleobiólogo Brian Villmoare, investigador de la Universidad de Nevada en Las Vegas y uno de los autores del trabajo–. Gran parte de la anatomía de la mandíbula, como los dientes y la forma del hueso, muestra una relación cercana con el Homo posterior. Sin embargo, el frente de la mandíbula [la sínfisis] es similar en forma y tamaño al Australopithecus afarensis.

Esto ubicaría la evolución de nuestro género muy cerca de los tres millones de años, que es la época de la que datan los últimos restos de la especie de Lucy.

"El pasaje de Australopitecinos a Homo marca una transición adaptativa mayor, que va de una existencia más similar a la de los monos a otra más dependiente de las herramientas, de grandes cerebros, y de la alimentación carnívora –agrega Villmoare–. El hallazgo también respalda la teoría aceptada de que el...