Los 100 de Henrietta Lacks

Este año hubiera cumplido 100 años Henrietta Lacks, la mujer cuyas células hicieron posible reproducir el virus de la polio, desarrollar fármacos contra el herpes, la leucemia, la influenza, la hemofilia y la enfermedad de Parkinson, estudiar la longevidad humana y realizar muchos de los avances que hoy damos por sentados, como la fertilidad asistida. Pero no pudo: murió a los 31 de un cáncer cervical muy agresivo que la consumió en ocho meses.Descendiente de esclavos y madre adolescente (el primero de sus cinco hijos nació cuando ella tenía 14), la historia de Lacks probablemente se hubiera desvanecido en las arenas del tiempo si Rebecca Skloot no la hubiera rescatado en una obra memorable, The immortal life of Henrietta Lacks (Crown Publishing Group, 2010). Allí cuenta cómo, durante su tratamiento en el Hospital Johns Hopkins, de Baltimore, Estados Unidos, uno de sus médicos tomó muestras del tejido tumoral y, sin consultarle, se las entregó a un matrimonio de investigadores, George Gey y su mujer, Margaret, que hacía décadas venían fracasando en su intento de cultivar células humanas en el laboratorio. En ese momento, ocurrió lo inesperado. Frente a sus ojos, por primera vez, esas células luego bautizadas "HeLa", comenzaron a reproducirse sin parar dando lugar a una nueva generación cada 24 horas. Crecían 20 veces más rápido de lo normal. George y Margaret no podían creerlo.Cada vez que volvemos a ella, la trama novelesca de lo que ocurrió con estas células nos cautiva. Combina ciencia, racismo, vanidad y negocios, y plantea dilemas cruciales de ética de la investigación. Los Gey empezaron a enviarlas por correo a laboratorios de todo el mundo de a miles por semana. Ellos lo hicieron gratuitamente. George incluso las llevaba de regalo en el bolsillo de su camisa cuando concurría a congresos. Pero luego empezaron a venderse y comprarse, y a reportar beneficios millonarios. Se estima que dieron lugar a más de 17.000 patentes por estudios en cáncer, inmunología y enfermedades infecciosas.Ahora...