Trampas de la razón

Un médico le advierte a su paciente (individuo de mediana edad, con sobrepeso, que lo observa con un cigarrillo colgando de los labios) que los fumadores tienen un riesgo del 50% de morir por una enfermedad relacionada con el tabaquismo. ¿Cuál es la respuesta del paciente? "¡Eso a mí no me va a pasar!". Siguiente escena, los mismos personajes: el primero le advierte al segundo (que en este caso tiene un billete de lotería en la mano) que su probabilidad de ganar es de una en 80 millones. ¿Qué exclama el esperanzado jugador? "¡Tal vez hoy sea mi día de suerte!".

Me acordé de este chiste gráfico sobre nuestra dificultad para interpretar estadísticas al leer el comentario de Elizabeth Kolbert, publicado por The New Yorker, sobre tres libros editados en 2017 que exploran la naturaleza de nuestra racionalidad: The Enigma of Reason (El enigma de la razón, Harvard University Press), de Hugo Mercier y Dan Sperber; The Knowledge Illusion (La ilusión del conocimiento, Riverhead Books), de Steven Soman y Philip Fernbach, y Denying to the Grave. Why we ignore the facts that will save us (Negando hasta la tumba. Por qué ignoramos los hechos que nossalvarán, Oxford University Press), de Sara y Jack Gorman.

Kolbert repasa las "fallas de razonamiento" que los neurocientíficos vienen advirtiendo desde hace décadas. En particular, cómo nos cuesta cambiar de opinión, aunque toneladas de datos nos indiquen que estamos equivocados.

Cientos de experimentos sugieren que ni las personas aparentemente más racionales están a salvo. Algunos de los mecanismos que nos conducen a conclusiones equivocadas están bien estudiados, como el "sesgo de confirmación" (tendemos a aceptar lo que coincide con nuestras ideas y a rechazar lo que las contradice). Incluso hay investigaciones que sugieren que sentimos verdadero placer, una catarata de dopamina, cuando procesamos información que respalda nuestras creencias.

Como le gusta destacar a Guadalupe Nogués, bióloga molecular hoy dedicada, entre otras cosas, a estudiar los engranajes de la "posverdad", esta singular característica de la racionalidad humana es particularmente relevante en los debates públicos...