Recesión a la japonesa: las crisis no perdonan ni a las cadenas de fast food

Yudetaro crece con sus platos más baratos

Pescado sashimi crudo brillante, suculentos bifes de vacas masajeadas y, por una década, la capital con la mayor cantidad de restaurantes reconocidos con la estrella Michelin. Pocas naciones pueden competir con Japón en materia de buena comida. Sus cadenas de comida rápida han prosperado también desde hace siglos. Desde el año 1700, bols de soba (los fideos elaborados con trigo sarraceno) eran presentados a clientes ricos en bandejas cargadas. El sushi comenzó a desfilar delante de los clientes en 1958, cuando se instaló la primera cinta transportadora. En 1970 abrió la primera cadena local de hamburgueserías, un año antes de que McDonald's entrara en el mercado.

Las cadenas de comidas al paso continuaron siendo uno de los escasos negocios exitosos en las dos décadas de bajo crecimiento económico de Japón. Desde 2008, el mercado creció de US$ 35.000 millones a US$ 45.000 millones (esas cifras incluyen tiendas de comidas baratas, conocidas como konbini ); el de los restaurantes se ha reducido cada año en ese período. Pero las comidas al paso ahora se ven afectadas por una combinación de salarios más altos y de un consumo aún tibio, a lo que se suma la llegada de rivales extranjeros que están ganando más clientes japoneses.

Tomoaki Ikeda, presidente de Yudetaro, una cadena de soba en el gran Tokio, dice que luego de una década de recursos limitados para comer afuera, los japoneses esperan que la comida de todos los días sea barata. En un tiempo, su bol de pasta más barato, que cuesta ¥320 (un poco menos de 3 dólares), era considerado algo vergonzoso, dice; ahora es el plato que más se vende. Tienen que pagar más al personal: el aumento salarial del año pasado de 0,5% fue el mayor desde 2010. Pero un estudio del Banco Shinsei sugiere que los asalariados sólo gastaban en promedio ¥ 587 (alrededor de 2,20 dólares) a la hora de almorzar.

Las opciones más sanas de Yudetaro, que atraen a sus clientes -en su mayoría hombres de edad mediana-, también son los platos más baratos (como la mayoría de los puestos de comidas al paso en Japón, Yudetaro informa la cuenta de calorías de cada plato que ofrece).

A muchos en el sector les preocupa que un aumento de los impuestos al consumo que entrará en vigor en 2019, que en principio no alcanzará a las comidas que se venden en los konbini , hará aún menos atractivas al resto de las cadenas a medida que traten de elevar los precios.

Competencia

Los konbini ofrecen de...