¿Puede aplicarse a los humanos? Por qué las moscas son claves para detectar el 'sexto sabor'

La mosca de la fruta tiene 15.000 genes, un poco menos que los seres humanos

MADRID.- Las moscas saborean más que los humanos . Estos últimos, y todos los mamíferos, tienen receptores en la lengua del dulce, el salado, el amargo y el ácido. Hace unas décadas se descubrió la existencia de otros específicos para el umami. Ahora, un grupo de científicos ha demostrado que la mosca de la fruta ( Drosophila melanogaster ) detecta lo que sería un sexto sabor, el alcalino. Propio de sustancias que, como la soda cáustica , tienen un pH elevado, esta capacidad de detectarlo les daría una ventaja al evitar comida y entornos potencialmente peligrosos.

Antes de que los humanos le dieran otra función cultural (el disfrute), el sentido del gusto era un gestor de la escasez . Los animales están programados para pasar hambre y el sabor les da pistas de lo nutritivo que es un alimento. Pero este sentido también sirve como centinela: avisa de que un compuesto puede estar en mal estado y ser perjudicial. La fisiología y la química de todos los seres vivos se desenvuelve en entornos con un pH neutro (valor de 7). Las sustancias extremadamente ácidas (el ácido clorhídrico, con su pH 0, por ejemplo) hacen complicada la vida. Pero lo mismo sucede con las muy alcalinas (una base como el hidróxido de sodio tiene un pH de 14). Sin embargo, aunque se sospecha que otros animales, como los gatos, también detectan el sabor básico, sólo se había demostrado en una especie de escarabajos.

A la corta lista hay que añadir a la mosca de la fruta . Científicos de la Universidad de California, la Academia China de Ciencias y el Centro Monell de Sentidos Químicos (Estados Unidos) han descubierto que tiene receptores dedicados específicamente a detectar el sabor básico. Esta drosófila es uno de los animales más habituales de los laboratorios. Su genoma lo forman poco más de 15.000 genes (el de los humanos supera por poco los 20.000). Sirve como modelo para estudiar muchas enfermedades humanas y recientemente se creó el primer mapa de un cerebro de una sus larvas. Pero, aunque se hayan identificado todos sus genes, se desconoce la función que tienen la mayoría de ellos.

Lo que han publicado estos investigadores en la revista científica Nature Metabolism ha sido el hallazgo en este pajar genético de un gen al que han bautizado alka, porque esconde las instrucciones para detectar la alcalinidad de una sustancia.

"Las moscas detectan los diferentes sabores usando principalmente...