Premio Nobel de Medicina: por qué se lo dieron a investigadores de los receptores de calor (y qué son)

El norteamericano David Julius y el libio armenio Ardem Patapoutian

El Nobel de Medicina se puso picante por partida doble.

Por un lado porque la Academia sueca decidió no ir a lo obvio , al candidato que pagaba dos pesos, la plataforma de vacunas ARNm que, además, había recibido otro premio que suele ser predictivo, el Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award. Después de más de un año y medio de pandemia, y con la diseminación de la tecnología para atacar del mismo modo otras enfermedades infecciosas, era cantado. Pero Suecia se toma su tiempo; a veces, el premio llega rápidamente luego de la aplicación o descubrimiento (como a Doudna/Charpentier por la técnica Crispr de edición genética, Nobel 2020 ); a veces, puede demorar décadas.

Y la segunda razón fue porque uno de los investigadores premiados se valió de la capsaicina (la sustancia que le da esa cualidad al ají bravo). Formalmente: los ganadores son el norteamericano David Julius y el libio armenio Ardem Patapoutian (afincado en los EE. UU.) que se convirtieron en los receptores del Nobel de Medicina de 2021 por su estudio en receptores de temperatura y humedad. Hacia fines de la década de 1990, "David Julius usó la capsaicina, un componente del ají que induce la sensación de quemazón, para identificar un sensor en la terminales nerviosas de la piel que responden al calor", dijo en un comunicado oficial la Academia que les repartirá en partes iguales alrededor de 1,2 millones de dólares, pero suspenderá el banquete de diciembre por segundo año consecutivo. Por su parte, "Ardem Patapoutian usó células sensitivas para descubrir un nuevo tipo de sensores que responden al estímulo mecánico en la piel y en los órganos internos", argumentó.

Ambos descubrimientos —hechos respectivamente en la Universidad de California en San Francisco y la también californiana Scripps Research de La Jolla—, " llevaron a la comprensión de cómo el sistema nervioso humano nota el calor, el frío y los estímulos mecánicos . Los laureados identificaron eslabones perdidos críticos en nuestra comprensión de la compleja interacción entre los sentidos y el ambiente", se afirmó.

Técnicamente, Julius identificó el canal TRPV1, que se activa con un calor doloroso (el del picante justamente); el de Patapoutian es el Piezo1, que se activa con una fuerza como un apretón, por lo que también es importante en lo que se conoce como "propiocepción", la percepción del propio cuerpo (el humano sabe dónde está sus...