El ojo de gato y más allá: cómo nació el material reflectante que permite que nos vean en la penumbra

En 1944 se otorgó la primera patente de material reflectante, es decir, que refleja la luz, por mínima que sea, para ayudar a la visualización de un objeto

No se sabe muy bien en qué se habrá inspirado Philip Palmquist cuando se puso a investigar cómo hacer para que los objetos se vean en la oscuridad , pero a los efectos de esta historia podría suponerse que el ocurrente Philip tenía un gato, y que le llamó la atención su mirada. Después de todo, no sería la primera tecnología creada por el hombre en imitar a una que estaba presente en la naturaleza, pero sí en tener usos tan diversos y democráticos. Ciertas partes de una zapatilla, la ropa de un trabajador de la construcción, la chapa patente de un vehículo, una campera de running o el cartel que en una ruta nos anticipa la posibilidad de un animal suelto tienen en común una misma tecnología, muy similar a la que los gatos tienen de manera natural en sus ojos: la retrorreflexión .

La tenemos tan incorporada que no la vemos. O mejor dicho, la vemos cuando recibe el impacto de la luz, pero no le prestamos atención. Los elementos reflectantes están por todos lados apenas salimos a la calle, y poco se sabe de ellos y cómo funcionan.

La primera patente de lo que hoy llamamos material reflectante tiene fecha del 18 de julio de 1944 , y fue asignada a Palmquist, que trabajaba para la Minnesota Mining & Manufacturing Company, la empresa que hoy conocemos como 3M . En 1902, cuando fue creada, 3M pensaba dedicarse a la minería del corindón (óxido de aluminio), pero el negocio no resultó tan bueno como se esperaba. Lo que sí funcionó fue adherir el polvo de piedra a un papel, para así crear el papel de lija y toda una línea de abrasivos. Más tarde inventarían la cinta de enmascarar, el antecedente que posibilitaría crear la cinta de celofán (o el genérico, Scotch), la cinta aisladora y los Post-It. La compañía diversificó tanto sus investigaciones que hoy tiene unidades de negocio dedicadas a la seguridad e industria, la salud y el cuidado personal, la industria automotriz y el consumo, entre otras. 3M tiene casi 120 mil patentes para más de 55 mil productos. Sí, ese material aislante que se utiliza para insonorizar los autos también es de 3M. Y, por supuesto, los tapabocas N95.

Los ojos de los gatos pueden verse en la penumbra ya tienen unas células entre la retina y el nervio óptico llamadas tapetum lucidum, que funcionan como una suerte de espejo para iluminar la retina y permitirles una mejor...