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SpaceX y Blue Origin luchan por ganar la próxima carrera del espacio

Desde una base polvorienta en el oeste de Texas, Jeff Bezos -el fundador de Amazon- y la tripulación de Blue Origin, su compañía aeroespacial bien financiada, encienden su cohete New Shepard. Se alza vertical, avanzando hacia el cielo a más de 4500 kilómetros por hora. La cápsula sin tripulantes que lleva se desprende y llega a su punto más alto aproximadamente a 103 kilómetros sobre el nivel del mar y el impulsor comienza a hundirse a la tierra, la caída de un lápiz desde el espacio. A 1108 metros, el motor se vuelve a encender, lanzando una llamarada por la cola al acercarse el cohete a Tierra, desacelerando su caída. En medio de una polvareda, New Shepard aterriza suavemente a sólo alrededor de 6,5 km por hora, una prueba controlada que Bezos dice que "no tuvo falla".

Cuando Blue Origin logró esta hazaña por primera vez en noviembre de 2015, Bezos, usando ropa de aviador y un sombrero de cowboy , lanzó champagne en celebración de un aterrizaje que muchos proclamaron "histórico". Para abril, cuando Blue Origin reutilizó el mismo cohete por tercera vez, lo llamativo se había vuelto rutinario. Y pronto, una noticia vieja: el 8 de abril pasado SpaceX, de Elon Musk -el cofundador de PayPal y Tesla-, lanzó su Falcon 9, un cohete sustancialmente más rápido, más poderoso y más grande que el de Blue Origin, aproximadamente de la altura de un edificio de 24 pisos. El equipo de Musk no sólo logró aterrizar el Falcon 9 a salvo desde una altura mayor, lo hizo en una nave drone flotando en el océano Atlántico.

La mayoría de la gente de Blue Origin y SpaceX rechaza la idea de una rivalidad, prefiriendo ver sus contribuciones al vuelo espacial como un progreso para toda la humanidad. Pero el hecho es que las dos compañías están lanzadas a una feroz competencia: para reclutar a los mejores ingenieros y, por sobre todo, para hacer historia. Y sus respectivos líderes, Bezos y Musk, están en carrera para ser el jefe de los soñadores del mundo. Que el CEO de Alphabet, Larry Page, se quede con sus tiros a la luna; esto es sobre Marte. Bezos y Musk no sólo compiten entre sí, sino contra una generación emergente de multimillonarios empresarios aeroespaciales como Paul Allen, Uri Milner y Richard Branson, todos los cuales tienen iniciativas espaciales privadas. Pero los lanzamientos más frecuentes de Blue Origin y SpaceX, de los que se hacen crónicas para consumo de las redes sociales, les han dado la ventaja en la imaginación del público.

Bezos trabaja pensando en un futuro en el que la gente vivirá y trabajará en el espacio. Musk tiene la visión de colonizar Marte. Para llegar allí primero deben reducir dramáticamente el costo de los vuelos espaciales, lo que es el motivo por el que ambos se concentran en construir cohetes reutilizables, vehículos que harán más factible financieramente llevar humanos al espacio.

Los dos desarrollan trayectorias diferentes; la de Bezos más gradual que la de Musk, dicen fuentes familiarizadas con los planes de las compañías. "Todo lo que hicimos en Blue está pensado en términos de décadas. Es el modo en que Jeff piensa en sus compañías", dice alguien de su confianza desde hace mucho tiempo. "SpaceX por el otro lado corrió a lo loco y quemó a la gente. Culturalmente los dos lugares realmente reflejan a sus líderes." Cuando le pregunto al jefe de comunicaciones de SpaceX, Phil Larson, por estas afirmaciones, dice: "La cantidad de horas trabajadas y las expectativas son mayores que el promedio de la industria, pero no se puede convertir a la humanidad en una especie multiplanetaria con 40 horas a la semana".

Musk fundó Space Exploration Technologies hace 14 años y enterró US$ 100 millones, la mayor parte de su fortuna en aquel momento, en el emprendimiento riesgoso (invirtió el resto en Tesla Motors y SolarCity). A pesar de que su equipo trabajaba 90 horas a la semana, SpaceX vivía siempre al borde de...