Nobel de Química para máquinas diminutas

El Premio Nobel de Química 2016 corona el trabajo de un grupo de químicos que convirtieron en realidad las ensoñaciones de escritores y cineastas: desarrollaron máquinas 1000 veces más pequeñas que el grosor de un cabello.

Jean-Pierre Sauvage , de la Universidad de Strasbourg, en Francia; sir J. Fraser Stoddart, de la Universidad de Evanston, en los Estados Unidos, y Bernard Feringa, de la Universidad de Groningen,en Alemania, compartirán el premio de 930.000 dólares por haber encabezado la revolución en ciernes de las "máquinas moleculares". Diseñaron mecanismos diminutos que se autoensamblan y actúan ante ciertos estímulos. De hecho, ya crearon un ascensor minúsculo, músculos artificiales y motores liliputienses.

"La división de las células, el movimiento de los músculos está todo controlado por motores moleculares -dijo Bernard Feringa al responder a la llamada de la Academia Real de Ciencias Sueca-. Y ésa es la razón por la que construimos estas máquinas. Usamos las moléculas como una suerte de LEGO."

Fue el premio Nobel Richard Feynman, célebre por su visión de las posibilidades de la nanotecnología, quien en una conferencia de 1984 propuso a su audiencia la idea de desarrollar máquinas pequeñísimas. Al parecer, no estaba al tanto de que Sauvage ya había dado el primer paso. Un año antes, el científico francés había logrado unir dos moléculas (una molécula es un grupo ordenado de átomos que constituye la porción más pequeña de una sustancia pura y conserva todas sus propiedades) con forma de anillo para formar una cadena. Las llamó catenanos. El segundo paso lo dio Stoddart en 1991, cuando creó los rotaxanos: una molécula con forma de anillo que se desliza en torno de una hebra. El propio Stoddart y otros químicos aprendieron a controlarlos usando cambios en la acidez, la luz o la temperatura. Y luego los emplearon para fabricar un ascensor, músculos y chips moleculares.

Feringa fue el primero en desarrollar un motor molecular en 1999. Y más tarde creó un "nanoauto" de cuatro ruedas.

"Lo que hicieron Sauvage, Stoddart y Feringa fue encontrar una forma alternativa de pensar el diseño de compuestos -explica Luis Baraldo, vicedecano de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UBA y docente del Departamento de Física-. En lugar de pensar en los enlaces normales fuertes (la forma en que se mantienen unidos los átomos en las moléculas), ellos diseñaron las moléculas con enlaces débiles, que se rompen fácilmente. Es el mismo...