Mundial 2022: Thiago Almada, el chico de Fuerte Apache que fue sparring en Rusia y se metió en la lista de Qatar

Thiago Almada, antes del Mundial de Rusia: sparring a los 17 años junto a su ídolo, Lionel Messi; ahora serán compañeros en Qatar

Su presencia rápidamente llamaba la atención. Era el único rostro desconocido en el medio de un grupo de grandes estrellas del fútbol internacional. En el predio de la AFA, en Ezeiza, la pelota iba de un lado a otro entre Lionel Messi, Sergio Agüero y Paulo Dybala , entre otros cracks que se preparaban para ir al Mundial 2018. Se divertían en el clásico rondo, ese ejercicio en el que el objetivo básico es mantener la posesión de la pelota. Y en esa explosión de talento reunida en escasos metros se encontraba Thiago Almada , entonces integrante del seleccionado Sub 20 elegido para viajar a Rusia como sparring. Aquel chico de 17 años, nacido y criado en Fuerte Apache, se convirtió cuatro años y medio después en la última y sorpresiva incorporación a la lista de Lionel Scaloni para disputar la Copa del Mundo en Qatar .

"Estar con esos monstruos en el predio de la AFA es una experiencia muy linda. Aprendo mucho de ellos, los admiro. Cada vez que entrenan trato de escucharlos, de mirar lo que hacen. Se portan muy bien conmigo, con respeto y me saludan cada vez que nos vemos", confesaba entonces Almada a LA NACION, en un diálogo con el periodista Fernando Vergara. "Soy un poco tímido y me da vergüenza hablarles, no les pido consejos".

A Almada lo comparaban entonces con Carlos Tevez por aquello de compartir el emblemático barrio del partido de Tres de Febrero. Jugaba en las inferiores de Vélez y quienes lo veían cada fin de semana le auguraban un futuro sin techo. Jorge Sampaoli tenía devoción por él y lo quiso entre los sparrings que convivirían con la amargura de la experiencia. Para él era un sueño. "Será un gran aprendizaje", decía, antes de volar. Lejos de imaginar que cuatro años después lograría jugar unos minutos con Messi en la selección mayor, en un amistoso contra Honduras. Y que el capitán diría cosas como estas: "Thiago tiene mucha frescura, es un jugador muy rápido y que tiene mucho uno contra uno. Es muy pícaro, no le tiene miedo a nadie". Mucho menos que, por una lesión de Joaquín Correa, terminaría por integrar la lista argentina del siguiente Mundial, este de Qatar que está a punto de comenzar.

Almada nació el 26 de abril de 2001 y se crió en un departamento del monoblock 2 de Fuerte Apache. Las primeras patadas a una pelota las dio en la canchita de tierra del club Santa Clara. En ese mismo potrero...