Misión DART: por qué el impacto de una sonda espacial contra un asteroide podría salvar la Tierra

La nave espacial DART de la NASA segundos antes de estrellarse contra el asteroide Dimorfos

En lo que fue definido como un ejercicio de puntería cósmica, la agencia espacial norteamericana logró chocar una nave en un asteroide con la intención de desviar la trayectoria del objeto rocoso . Puntería porque se trataba de conseguir que un aparato de poco más de dos metros y medio de largo y unos 600 kilos impactara contra un pedazo de piedra estelar -no otra cosa son los asteroides- a unos 11 millones de kilómetros de la sede central de la Nasa en Washington. El prodigio de cálculos ingenieriles es ante todo una prueba de concepto: se busca saber si, ante una trayectoria de un asteroide que podría comprometer de algún modo la vida en la Tierra, una tecnología humana así o similar podría evitar daños.

La misión de unos 330 millones de dólares se bautizó DART (por las siglas en inglés de Double Asteroid Redirection Test , o Prueba de redireccionamiento de dos asteroides) y el objetivo era en rigor un sistema de dos asteroides que se mueven (¿ahora movían?) en parejas en el cielo y daban vueltas alrededor del sol cada dos años y dos meses terrestres . El aparato humano que podría haber cambiado eso para siempre -se medirá con detalle en los próximos días- tomó como blanco a Dimorfos, la más pequeña del binomio con un diámetro de 160 metros (la otra es Dídimos que, con 780 metros de diámetro, funciona como centro gravitatorio del sistema). "Es como dirigir un carrito de golf dentro de una de las grandes pirámides", dijo a la revista Nature , Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (en Maryland, Estados Unidos). La variable velocidad no es menor: el choque fue a 6,6 kilómetros por segundo o, lo que es lo mismo, a unos 23.000 kilómetros por hora . En los próximos días se sabrá si alcanzó el correctivo cósmico para modificarle la ruta establecida por el espacio-tiempo.

Todo el procedimiento fue seguido en vivo y fotografiado segundo a segundo por la propia "navecita chocadora" y luego a través de un satélite italiano -LiciaCube- lanzado junto con DART, el 24 de noviembre de 2021 (más de 300 días les llevó acercarse al asteroide) y que viajó 1000 kilómetros por detrás de DART luego de desacoplarse hace cinco días. Pero, además de la transmisión y las fotos cercanas que tomó Licia, el impacto profundo fue seguido por los más importantes telescopios de la Tierra y por los dos telescopios espaciales vigentes, el ya...