La medida de todas las cosas

Científicos de todo el mundo trabajan contra reloj para acordar la mayor revisión del sistema internacional de unidades de medida desde su creación, en 1960. Ocurrirá entre el 16 y el 20 de noviembre, en la Conferencia General sobre Pesos y Medidas de París.

En lugar de basarse en objetos materiales o definiciones arbitrarias, cuatro de esas unidades serán redefinidas a partir de constantes fundamentales de la física. Por ejemplo, actualmente el kilogramo patrón es un cilindro de platino e iridio, que se guarda en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas de Sèvres, cerca de la capital francesa. El problema es que se vio que no es inmutable: algunas copias oficiales ganaron alrededor de 50 microgramos en un siglo. Por eso, desde mayo de 2019, para determinar el kg, entre otros, se utilizará la "balanza de Watt" (que registra corriente eléctrica y voltaje), y así deberá poder medirse con un error de solo 1×10-8 (o 0,00000001). Modificaciones similares se realizarán con el amperio (la unidad de corriente eléctrica), el kelvin (temperatura) y el mol (unidad de sustancia que utilizan los químicos). El segundo y el metro ya pasaron por esta redefinición (el segundo está definido por oscilaciones de la radiación emitida por el átomo de cesio y el metro es el espacio que recorre la luz en el vacío durante 1/299.792.458 de segundo).

Así, investigadores y tecnólogos podrán trabajar con la más alta precisión en cualquier tiempo y lugar, y en cualquier escala sin perder exactitud, algo que los desvela desde hace cientos de años. Un paso en esta dirección se dio el 22 de junio de 1799, cuando se depositaron en los archivos de la república de Francia los patrones del metro y el kg. El 20 de mayo de 1875 se firmó la Convención Nacional del Metro (participaron 17 Estados, entre ellos, la Argentina).

Estas unidades son controladas por los institutos de metrología. En el país, esto concierne al INTI, encargado de realizar, reproducir y mantener los patrones nacionales de medida, y de calibrar los instrumentos de las industrias.

El camino que condujo hasta aquí tiene ribetes novelescos; en particular, la determinación del metro. Según cuenta Ken Alder en The measure of all things...