La ley de Moore cumple medio siglo

El 19 de abril de 1965, en el número del trigésimo quinto aniversario de la revista Electronics, Gordon Moore, por entonces director de investigación y desarrollo de la compañía Fairchild, publicó un artículo en el que predecía que el número de componentes en los circuitos integrados se iba a duplicar . Una década después, Moore rectificó el número, y quedó tal como la conocemos hoy: la densidad de componentes se duplicará cada dos años. Mañana, pues, la ley de Moore cumplirá medio siglo.

Cincuenta años en tecnología digital es una enormidad. Y sin embargo, los pronósticos de Moore se han cumplido a rajatabla. Al menos, hasta ahora.

Dicho sea de paso, existe un antecedente de esta predicción, en la que Moore se inspiró. Otro genio de la computación, Douglas Engelbart, precursor de las interfaces gráficas y el hipertexto e inventor del mouse, ya había anticipado, si bien no con cifras, la fenomenal miniaturización que se venía.

Aparte de su extraordinaria longevidad y su acertado vaticinio, la ley de Moore es también notable por los malentendidos, confusiones y mitos que la rodean. Uno de los principales está en su misma definición.

Qué dice

Moore no predijo que la densidad de transistores se duplicaría cada dos años y nada más. El asunto es un poco más complejo y tiene que ver con la economía de la industria del silicio (el silicio es el semiconductor clave en la fabricación de chips; de allí viene también el nombre Silicon Valley; literalmente, Valle del Silicio).

Desde que su Robert Noyce inventara los circuitos integrados, Moore había hecho no una, sino dos observaciones. La primera era patente: los chips que habían venido fabricando en Fairchild duplicaban el número de componentes cada año. La segunda era más sutil.

Moore sabía que en los circuitos simples el costo por componente era inversamente proporcional al número de componentes. Es decir, más componentes, menos costo. Pero además notó que si se seguían añadiendo componentes, se alcanzaba un punto en que el costo empezaba a aumentar. De hecho, ese es el primer gráfico que aparece en su artículo.

Moore postula que en cada momento de la evolución tecnológica hay un costo mínimo, al que se arriba cuando circuito tiene una cierta cantidad de componentes. En el momento de escribir su artículo, ese número era de 50, y estimó que en 5 años aumentaría a 1000.

De modo que sí, grosso modo, la ley de Moore postula que la densidad de los circuitos se duplicará cada dos años. Pero el aspecto...