Grace Hopper, una mujer con códigos

Grace Brewster Murray Hopper, retrato oficial de la marina estadounidense

Tuvo una idea tan loca que cuando la planteó le dijeron que no, que eso era imposible. Y sin embargo, esta mujer genial y tenaz es la madre de la computación tal como la conocemos hoy. Su idea imposible es hoy la norma. Paradójico como pueda sonar, casi un siglo después de su nacimiento, el aporte monumental que hizo a la computación y que, de cierta forma, definió sus cimientos, sigue siendo casi por completo incomprendida. Ya llegaremos a eso.

Nació como Grace Brewster Murray en 1906, se casó en 1930 con Vincent Foster Hopper, y su influencia fue tan vasta que todavía hoy, tres décadas después de la muerte de Grace, más o menos el 40% del software que usa la industria de los bancos está escrito en Cobol. Cobol es un lenguaje de programación de alto nivel que nació de los planteos temerarios e impertinentes de Grace, en la década del 50 . Cuando a finales de la década de los ‘90 apareció la amenaza del Y2K , había unas 200.000 millones de líneas de código en Cobol que operaban en toda clase de sistemas corporativos e industriales .

Hopper explicando Cobol; nunca tuvo hijos, pero dio a luz una idea tan brillante que 50 años después sigue vigente. Todo el software se escribe hoy como lo imaginó Grace en 1952

Es cierto que Cobol va lentamente desapareciendo, pero no solo es un prodigio de longevidad, sino que si uno mira más de cerca, el extraordinario aporte de Grace Hopper no fue solo este lenguaje, sino un concepto del que se habla poco y nada . No porque sea irrelevante, sino porque comprenderlo requiere bucear un poquito en una palabra que hoy usa todo el mundo, pero que sigue siendo mayormente hermética. Esa palabra es código .

De New York al Proyecto Manhattan

Neoyorquina, curiosa y pequeña (cuando estalló la Segunda Guerra Mundial tuvo que obtener una excepción para enrolarse en la reserva naval femenina porque pesaba 7 kilos menos de lo que requería la ley), se graduó con las notas más altas de su camada en una universidad para mujeres (sí, todavía se usaba eso) en 1944, y de allí pasó a Harvard, donde trabajó con una de las primeras computadoras de propósito general que se construyeron, la Harvard Mark I , fabricada por IBM . Todavía electromecánica, se basaba en el concepto de la máquina diferencial, planteado por otro pionero, Charles Babbage, en 1837 y en la que trabajó también una mujer, Ada Lovelace .

En la Mark I, para poner la historia en contexto, el húngaro John von Neumann, al que se considera el padre de la arquitectura de las computadoras modernas, ejecutó un programa para calcular si era posible iniciar una explosión nuclear causando una implosión en el material fisionable . El científico estaba trabajando en el Proyecto Manhattan , claro.

En ese ambiente informático prehistórico, en el inicio mismo de todo lo que hoy es normal y cotidiano, apareció Grace Hopper con sus dedicación incansable y sus ideas disparatadas. Era, casi no hace falta aclararlo, un mundo de hombres. Además...