Evolución: el Homo sapiens es más antiguo de lo que se creía

Un equipo internacional de paleoantropólogos agregó ayer un nuevo capítulo a la novela humana. En dos trabajos que hoy publica Nature, muestran que restos de cráneos y herramientas encontrados en una excavación minera de Marruecos, son los fósiles más tempranos de Homo sapiens que se hayan descubierto: tienen alrededor de 300.000 años, es decir, 100.000 más que los más antiguos conocidos. El mosaico de rasgos modernos y primitivos que poseen sugiere que la evolución humana fue lenta y que se dio simultáneamente en varias partes de África.

Hacía décadas que el sitio de Jebel Ihroud, en Marruecos, a unos 100 kilómetros de Marrakech, intrigaba a los paleoantropólogos. En los años 60, trabajadores de una explotación minera habían encontrado durante una excavación un cráneo y otros restos fósiles que habían entregado al médico de la empresa, y éste a su vez, a un profesor de la Universidad de Rabat, que lo introdujo al mundo académico.

Inicialmente, se creyó que esos fósiles databan de unos 40.000 años y que pertenecían a una forma africana de los neandertales. Pero había piezas que no encajaban en el rompecabezas: las caras se parecían a las de los humanos modernos, pero el cráneo era más chato y ovalado (menos esférico), como los de homínidos más primitivos.

En 2004, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Alemania, volvieron al lugar y encontraron nuevos fragmentos fósiles y herramientas de piedra que llevan a reescribir la trama de la evolución humana.

"Para nosotros no hubo un «jardín del Edén» en el sudeste del continente, del que se habría dispersado la especie, como se creía, sino una evolución simultánea en varios puntos", afirmó Jean-Jacques Hublin, director del instituto alemán, durante una teleconferencia global organizada por la revista científica.

"Éste es el ejemplo más antiguo de Homo sapiens con el que contamos", aseguró vía correo electrónico Shannon Mc Pherron, último autor del segundo estudio.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos atribuidos a Homo sapiens modernos se habían encontrado en el sudeste de África y tenían alrededor de 195.000 años, pero se discutía si la biología humana había surgido en ese momento o si había evolucionado lentamente a lo largo de los últimos 400.000 años. Estos trabajos parecen inclinar la balanza hacia la segunda posibilidad.

"Hoy, una sola especie de humanos domina la Tierra, pero si nos movemos hacia atrás en el tiempo, encontramos una variedad de homínidos, como...