¿Cuál es el uso óptimo de los recursos que son escasos?

Porque no cumplieron una orden divina, Adán y Eva fueron echados del paraíso y desde entonces, los seres humanos tenemos que ganarnos el pan con el sudor de nuestras frentes, a menos que consigamos que el Estado le cobre impuestos a los demás y nos subsidie a nosotros. Para entender lo que ocurre en la Tierra, con frecuencia los economistas hablan de óptimo. ¿A qué se refieren, concretamente?

Sobre el particular conversé con el norteamericano Abram Bergson (1914-2003), experto en la economía de la ex Unión Soviética, por haber trabajado en la Oficina de Servicios Estratégicos de su país entre 1940 y 1945, y dirigido el Centro de Investigaciones Soviéticas de Harvard entre 1964 y 1980. Alexander Gerschenkron, Ronald Lindley Meek, Alexander Nove y Francis Seton también se ocuparon de la economía de la URSS, puntualizando que Occidente sobreestimaba su potencial económico. Lo entrevisté porque en 1938 publicó una monografía que creó la nueva economía del bienestar. En Harvard fue compañero de estudios de Paul Anthony Samuelson, quien afirmó que Bergson figuraba en todas las "listas cortas" de candidatos al Premio Nobel de Economía, galardón que no obtuvo.

-¿Qué es óptimo para los economistas?

-El primer principio que se enseña en la Facultad de Ciencias Económicas es el de la escasez, según el cual no hay de todo, para todos, gratis. El segundo es que los recursos son escasos, pero tienen usos alternativos. Porque con determinada cantidad de ladrillos se puede construir casas, cárceles o jardines de infantes.

-Esto último, gráficamente, genera la frontera de posibilidades.

-Exacto. Si en los ejes se miden las cantidades que se pueden producir de aviones y camisetas, los recursos de las provincias A o B, los de los jubilados y los estudiantes, el ocio y los bienes que se consiguen trabajando, etcétera, aparece una curva de pendiente negativa, que significa que -dados cierta cantidad de recursos y tecnología en uso- para que aumente uno hay que disminuir el otro. En un momento dado no se puede trabajar menos y consumir más. Pero el gráfico no es lo importante.

-¿Qué es lo importante?

-La idea. Cada vez que existe un recurso escaso, que tiene usos alternativos, aparece una frontera, que separa lo factible de lo que no lo es. No es una posición única: un gobierno puede privilegiar los fondos destinados a...