Diabetes: 'Le prometí a mi hija que antes de que cumpla 20 podremos curar su enfermedad'

COPENHAGUE (Dinamarca).- Con sus canales y sus callecitas centenarias desprovistas de rascacielos, la bella capital danesa sugiere escenas medievales. Pero dentro de los laboratorios ubicados a 30 kilómetros del centro de la ciudad el equipo liderado por Jacob Petersen, director de innovación y desarrollo en células madre de la compañía Novo Nordisk, vive con un pie en el futuro: ellos y otros científicos están desarrollando tratamientos con células madre reprogramadas que podrían conducir a un tratamiento curativo de la diabetes tipo I (y, tal vez, de otras enfermedades crónicas)."Creemos que las células madre tienen la capacidad de ofrecer la cura -dice Petersen con entusiasmo-. Y la razón es que hoy podemos desarrollar las llamadas 'células beta productoras de insulina' en el laboratorio. Estamos en proceso de convertirlas en un tratamiento curativo; tanto nosotros como varios otros en el mundo. Hay compañías que ya comenzaron pruebas clínicas insertando estas células en humanos".Los investigadores daneses trabajan en algo que llaman "terapia de sustitución": reemplazan los islotes pancreáticos encargados de segregar insulina para permitir el ingreso de la glucosa en los diferentes tejidos del organismo, pero que en los diabéticos tipo I están dañados, con otros nuevos generados en el laboratorio a partir de células "pluripotentes" (similares a las embrionarias, que pueden convertirse en cualquiera de los más de 200 tejidos que componen nuestro cuerpo). Estos luego se colocan en un pequeño dispositivo del largo de una tarjeta de crédito y de alrededor de medio centímetro de ancho, que se inserta por debajo de la piel."Hace unos 20 años, empezamos a estudiar cómo se desarrolla una célula productora de insulina-cuenta Petersen-. Investigamos mucho en la biología del desarrollo para poder imitar ese proceso usando células madre a las que les agregamos ciertos factores de crecimiento que les indican si deben transformarse en uno u otro linaje celular. Una vez obtenidas las células beta, las ponemos en un dispositivo que podría describirse como una bolsita de plástico que las protege del sistema inmune, pero que permite el ingreso de nutrientes y glucosa (para detectar su nivel en la sangre), y el egreso de la insulina". Y enseguida agrega, con una sonrisa: "Parece sencillo, pero no lo es".En el caso de las células beta, la diferenciación lleva más o menos un mes. Pero también se pueden desarrollar neuronas, capaces de enviar y recibir...

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