Detectan por primera vez una clave de la arquitectura de los sistemas planetarios

Utilizando un instrumento único en el mundo, el observatorio ALMA (por Atacama Large Millimeter Array), ubicado en el norte de Chile y a unas decenas de kilómetros de la frontera con Salta, un equipo de astrónomos encabezados por el argentino Lucas Cieza pudo observar por primera vez una estructura que se considera clave para la arquitectura de sistemas planetarios como el nuestro: un disco de polvo y gas en torno de una estrella en formación.

«Con 4500 millones de años, la Tierra y el Sistema Solar son bastante antiguos, pero en la galaxia constantemente se están formando estrellas con sus sistemas planetarios -cuenta Cieza desde Santiago de Chile, donde dirige el Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales-. Lo que detectamos por primera vez es el disco a partir del cual se forman los planetas. Se lo llama «línea de nieve» y se cree que nuestro Sistema Solar se formó a partir de anillos similares.»

El observatorio ALMA es el más grande en tierra. Es resultado de un emprendimiento conjunto de la Unión Europea, Estados Unidos, Canadá, Japón y Taiwán. Chile tiene derecho al 10% del tiempo de observación por alojarlo en su territorio.

Según explica Cieza, la línea de nieve es prácticamente la parte del disco protoplanetario que divide la región en la que hay hielo de la que no hay, y se especula con que, en nuestro vecindario, debe haber estado entre Marte y Júpiter.

"¿Por qué hay una transición tan grande entre estos dos planetas -se pregunta el científico-? La línea de nieve establece la arquitectura de los sistemas planetarios porque el hielo es una especie de «pegamento cósmico»: los más pequeños y rocosos quedan del lado de adentro y los gigantes, de afuera."

Cieza explica que los cuerpos planetarios se forman a partir de granos pequeños, de diámetro más fino que el de un cabello, que se van adhiriendo entre sí. "Todo lo que vemos alguna vez estuvo en forma de polvo cósmico en estos discos", destaca.

La hipótesis de los investigadores es que los planetas más pequeños y rocosos se forman más cerca de la estrella, porque las temperaturas más altas vaporizan el agua. En cambio, más allá de la línea, los granos están recubiertos de hielo o...