Curiosidades de la inspiración

Una frase atribuida a Demócrito afirma que "todo cuanto existe es fruto del azar y la necesidad". Por necesidad miles y miles de mentes están trabajando día y noche para encontrar una forma de controlar al nuevo coronavirus. Esta alianza permitió avanzar a velocidad inusitada. Se estudió la estructura genética del virus y sus modos de propagación, se probaron decenas de fármacos, se ensayaron numerosas estrategias y terapias. Esto permite trazar políticas públicas y enfrentar los cuadros graves cada vez mejor.Pero la ciencia no solo avanza por puro raciocinio. A veces, las ideas que cambian el rumbo de la historia surgen por casualidad. O por accidente. Esas circunstancias inesperadas (como descubrir un sistema para cortar y pegar genes mientras se estudia cómo las bacterias se defienden de los virus, algo que les ocurrió no hace mucho a Jennifer Doudna y Emanuelle Charpentier) son el condimento más sabroso de la trama de los descubrimientos y lo que hace tan divertida la obra del canadiense Larry Verstraete, Accidental discoveries (FriesenPress, 2016). En ella, reúne varias decenas de esos momentos en los que el azar prende la chispa de la inspiración o, en sus propias palabras, "desencadena la tormenta cerebral que conduce a un descubrimiento científico".Muchos de ellos son conocidos. Como esa anécdota adjudicada a Pitágoras, al que durante un paseo por Crotona, al ver un herrero trabajando en un yunque y advertir las diferencia de tonos de sonido que se producían cuando cambiaba de herramienta, le habrían sugerido la idea de estudiar la relación entre la longitud de unas cuerdas y el sonido que producían. Así, sigue la historia, notó que cuanto más largas las cuerdas, más grave el sonido. También observó que cuando una era exactamente del doble de largo que la otra, ambas producían una combinación de tonos particularmente agradable, y encontró que había un patrón matemático predecible para producir sonidos armónicos que aún se utiliza.Otra coincidencia fortuita dio origen a la analgesia. Se produjo en 1844, en una sala de...