Cómo convertir cables submarinos en detectores de terremotos

Una vista de la llegada del acceso del cable submarino Tannat a la costa bonaerense de Las Toninas, el punto de conexión de la Argentina con Internet

Diversas investigaciones ya han demostrado que los grandes cables de comunicación óptica submarinos , utilizados actualmente para transmitir multitud de datos , se pueden utilizar como sensores para vigilar la actividad sísmica y otras perturbaciones en el fondo marino.

Sin embargo, las técnicas existentes suelen presentar limitaciones en cuanto a resolución espacial y sensibilidad, ya que toda la longitud de un cable -que puede abarcar miles de kilómetros- actúa como un único sensor .

Ahora, un grupo internacional de científicos liderados desde el National Physical Laboratory (NPL) de Reino Unido ha desarrollado un método que convierte un cable óptico largo en muchos segmentos o sensores individuales capaces de registrar perturbaciones a su alrededor. De estas forma se pueden detectar y caracterizar mejor las vibraciones sísmicas submarinas y las corrientes oceánicas, según el estudio que publican en Science .

Utilizando tecnología láser y realizando mediciones interferométricas en el extremo del cable, el método consiste en aprovechar los datos que llegan de sus numerosos repetidores -utilizados para amplificar las señales ópticas- y unas fibras especiales que los conectan.

Una vista de algunos de los cables submarinos que cruzan océanos y mares para llevar las telecomunicaciones a todo el planeta

"La velocidad de propagación de la luz en una fibra óptica se ve afectada, en una cantidad muy pequeña, por factores ambientales como vibraciones, variaciones de presión y temperatura, y gracias a la interferometría ultraestable , podemos detectar estos cambios extremadamente pequeños, como demostramos estudio anterior de 2018 para terremotos", explica el autor principal, Giuseppe Marra del NPL, quien subraya: "Y no se requiere ninguna modificación en la infraestructura de telecomunicaciones submarina".

Usar vía de retorno de repetidores

"Pero mientras que en aquel trabajo un cable actuaba como un único detector, en este nuevo estudio mostramos que puede actuar como un conjunto de detectores -continúa-. Lo hemos conseguido aprovechando la arquitectura de los cables modernos, que incluyen una vía de retorno en sus repetidores que nos permite ‘cortar’ el cable en secciones más pequeñas, cada una de las cuales actúa como un sensor".

Los investigadores han probado su técnica en un cable submarino que...