Stanislas Dehaene: 'Somos el sujeto de nuestra conciencia, pero no podemos dirigirla,no somos sus amos'

No hay duda de que el estudio de la conciencia es el Everest de los neurocientíficos. Territorio privado de los filósofos durante siglos, sus bordes imprecisos, que desafiaban una definición, llevaron a George Miller, uno de los fundadores de la ciencia cognitiva, a pedir una moratoria en su investigación hasta que se pudieran desarrollar términos más precisos para describirla. Stanislas Dehaene, una de las estrellas de la neurociencia hoy, se lanzó a este desafío formidable. Sus investigaciones no sólo nos permiten atisbar este santuario inaccessible, sino que ayudaron a desarrollar herramientas de diagnóstico que pueden orientar el tratamiento de personas con síndrome de enclaustramiento, un cuadro en el que los pacientes carecen de toda posibilidad de comunicación con el mundo exterior. Lo cuenta en La conciencia en el cerebro (Siglo XXI) un libro fascinante del que habló durante su reciente paso por Buenos Aires para dar un curso en el Laboratorio de Neurociencia de la Universidad Di Tella.

-No hace mucho, se pensaba que el problema de la conciencia era imposible de atacar y ahora usted llega con una cantidad de respuestas. ¿Qué cambió?

-Hace 20 años creía que entender los mecanismos de la conciencia era una meta de largo plazo, para la próxima generación. Pero descubrimos muchas formas de investigarla. Por ejemplo, en mi laboratorio usamos imágenes subliminales. Reproducimos una imagen en la pantalla de tal forma que usted no pueda verla. La imagen está allí, atraviesa su retina, llega a su córtex cerebral, pero no ingresa en su conciencia. Podemos llevar la imagen justo hasta el umbral y preguntarle si la vio. Averiguando cuándo hubo o no conciencia de la imagen, podemos analizar qué pasa en el nivel cerebral. Durante mucho tiempo, los filósofos argumentaron que no podía haber un estudio científico de la conciencia porque es un fenómeno subjetivo y la ciencia tiene que ser objetiva. Pero ahora nos estamos dando cuenta de que ésa es una falsa dicotomía; podemos preguntarle a una persona si ve o no ve la imagen y correlacionar las respuestas con el estado objetivo del cerebro. Y así estamos de nuevo en el terreno de la ciencia normal: la respuesta es un hecho objetivo, "sí" o "no", y el estado del cerebro, también. Esto ha creado un muy sólido cuerpo de evidencias.

-Entre los roles de la conciencia, usted le atribuye el de "seleccionar, amplificar y propagar los pensamientos relevantes". ¿Poseemos esta maquinaria desde que nacemos o la...