Calidad del agua

AutorLilian del Castillo
Páginas127-174

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1. Introducción

La calidad del agua está estrechamente vinculada a la protección del elemento natural y a los aspectos ambientales de la gestión. Mientras que la disponibilidad de agua en cantidad suficiente es un tema que se vincula especialmente a los fenómenos climáticos (precipitaciones, sequías, deshielos y otros factores) y a la regulación artificial de los caudales (represas, desvíos de cauces, entre otros), la calidad del agua guarda directa relación con los usos y tiene un determinante factor antrópico, sin que ello implique ignorar las causales naturales que también inciden en la calidad del agua y que determinan sus características físicas, químicas y biológicas. La adopción del criterio de gestión integrada del agua indica, sin embargo, que calidad y cantidad son dos aspectos que deben considerarse en forma integrada150.

La contaminación que altera la calidad del agua ocasiona la degradación progresiva del recurso y su evaluación no es útil si sólo se limita a determinar la condición actual del cuerpo de agua, sino que debe especificar además las medidas a adoptar Page 128 para revertir la situación, un proceso que tiene causas y efectos económicos que requieren la decisión política de adoptar medidas de regulación y control.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA/UNEP) lleva a cabo desde 1978 un Programa sobre calidad del agua a nivel mundial: el Sistema Global de Monitoreo Ambiental (UNEP GEMS/Water Programme), que ha reunido el mayor banco de datos sobre calidad del agua que existe a nivel general. El Programa tiene dos objetivos: por una parte, mejorar la capacidad en los países participantes para hacer el seguimiento y evaluar la calidad del agua en su territorio y, por otra, determinar la situación y las tendencias de la calidad del agua a nivel regional y global. El banco de datos del Programa reúne información proporcionada por más de cien países, y comprende lagos, embalses, ríos y sistemas de aguas subterráneas. La Argentina integra la red de datos a través del Instituto Nacional del Agua (INA). Con la información sistematizada durante el período 1976-1990, el Programa GEMS elaboró el Atlas Digital Anotado sobre Calidad del Agua a nivel Global, que contiene información sobre 82 cuencas en todo el mundo (GEMS/Water Global Network), así como de las estadísticas que se elaboraron (GEMS/Stat). Ahora bien, las causas antrópicas que pueden influir en la modificación de la calidad del agua son múltiples. Mientras que en provincias de la zona cordillerana como Catamarca y San Juan el origen pueden ser las explotaciones mineras, en la planicie de la Pampa húmeda estará vinculado al uso agrícola y ganadero, y en las grandes ciudades, a los residuos de origen industrial y urbano.

Los estudios realizados por organismos, tanto nacionales como privados, y organizaciones no gubernamentales demuestran que los recursos hídricos superficiales y también los subterráneos Page 129 se hallan afectados por diferentes grados de contaminación151. Este fenómeno tiene su origen en el volcado voluntario e involuntario de sustancias de origen industrial, efluentes cloacales e industriales sin tratamiento previo, residuos sólidos, sustancias disueltas transportadas por el agua de lluvia y el agua drenada por el riego y otras causas. Los laboratorios especializados y los recursos para pagar los análisis son escasos y en muchas ciudades intermedias faltan datos que cubran áreas significativas. Sin embargo, en los servicios concesionados se mantiene un alto nivel de evaluación de la calidad del agua potable, que incluye un completo listado de parámetros físicos, químicos y biológicos152.

Esa circunstancia no impide conocer, de acuerdo con los datos disponibles, el nivel crítico en el que se encuentran las aguas superficiales en casi todos los centros urbanos, incluso en ciudades donde los recursos hídricos son componentes importantes del atractivo turístico, tales como Bariloche, en la provincia de Río Negro; San Martín de los Andes, en la provincia de Neuquén; y Mar del Plata y otras ciudades costeras en la provincia de Buenos Aires. Además, como consecuencia de la explotación de áreas petrolíferas y mineras, zonas de gran valor turístico y ambiental corren el riesgo de entrar en la lista de espacios altamente contaminados. Algunos ríos en la provincia de San Juan y en la Patagonia, los ríos Colorado y Negro pueden sufrir esta amenaza.

Prácticamente todos los cursos de agua que escurren por ciudades están contaminados en su caudal, en el borde del Page 130 cauce y en los sedimentos, aunque los efectos varían según su magnitud. En el río Paraná, por ejemplo, en los tramos ribereños de las provincias de Chaco, Corrientes, Santa Fe y Entre Ríos, los niveles de contaminación no son críticos y la calidad del agua es aceptable para uso recreativo, agrícola y la protección de la vida acuática, debido a su caudal medio de 15.000 m3/s. No obstante, en las zonas cercanas a las refinerías petroquímicas de Puerto San Martín (Rosario), existe mayor grado de contaminación, y cerca del Gran Rosario, donde hay descargas pluvio-cloacales no tratadas, se registran bacterias coliformes totales y fecales que hacen imprescindibles la depuración para consumo humano. La contaminación hídrica debe ser considerada de alta prioridad tanto para la economía como para la salud, para el ambiente y para el uso de los recursos, por el costo creciente de la potabilización, la irreversibilidad de algunas situaciones y la cantidad de personas expuestas a sus efectos nocivos. En relación con las descargas de efluentes domiciliarios e industriales, existe deficiencia tanto en la infraestructura como en el cumplimiento normativo. En la percolación que se produce en depósitos y basurales a cielo abierto, existe ausencia de regulaciones o deficiente aplicación de la existente. Los metales pesados y los hidrocarburos son los contaminantes más frecuentes asociados a estos casos.

Por presentar características diferenciadas, se considerará por separado la calidad de las aguas superficiales y subterráneas, y también se describirá la actividad que se desarrolla en algunos cursos de aguas internacionales.

2. Aguas superficiales

La calidad de los cuerpos de agua no puede tratarse de manera uniforme porque son diferentes las circunstancias en las zonas urbanas y rurales, en la región pampeana, en la zona chaqueña o en la región patagónica. Existen algunas zonas donde se Page 131 encuentran agudos problemas de contaminación y una de ellas es el área metropolitana, es decir, la ciudad de Buenos Aires y los partidos que la circundan. Refiriéndonos a esta zona en particular, es pertinente analizar algunos datos sobre el número de industrias y población. Los partidos que circundan la ciudad de Buenos Aires no ejercen sus facultades de control y sufren graves problemas de contaminación. En la cuenca del río Reconquista, que tiene una superficie de 1.670 km2 y se extiende por 18 partidos, existen alrededor de 12.000 industrias y una grave situación de contaminación del agua, el suelo y el aire, que afecta a una población de alrededor de cuatro millones de habitantes153. La cuenca del río Matanza- Riachuelo ofrece una situación crítica semejante. Gran parte de las industrias en todo el país carecen de sistemas de tratamiento de efluentes, aunque se procura que la situación se modifique gradualmente mediante el aumento de las verificaciones154.

Además de los efluentes industriales, otra fuente de contaminación en los ríos que atraviesan poblaciones densas con ineficientes o incompletos sistemas de recolección de basura son los residuos sólidos que se acumulan en sus cursos de agua. Dichos residuos provocan estrangulamiento de cauces y de valles de inundación y modifican el perfil de la vía de avenamiento155. Las montañas de residuos sólidos forman filtros por los cuales el agua discurre con dificultad, cargándose de contaminantes disueltos y en suspensión.

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En algunas ciudades, los sistemas de saneamiento y los desagües pluviales funcionan como una red interconectada, con la consiguiente contaminación. Como caso testigo pueden citarse los resultados de los estudios de calidad del agua en la ciudad de Posadas, provincia de Misiones156. Los filtros de basura sólida adquieren distinta conformación de acuerdo al componente dominante. Donde dominan maderas y plásticos, se forma masa flotante sobre la que crecen plantas acuáticas transformándose en un neo-ecosistema flotante. Cuando se produce una creciente, los embalsados de basuras son transportados aguas abajo y quedan detenidos ante cualquier obstáculo, como los pilotes de un puente, modificando la dinámica fluvial que puede cambiar drásticamente en corto tiempo y producir inesperadas inundaciones.

La descarga de efluentes industriales es intermitente, ya que puede contener bajos niveles de contaminantes en un momento, y altas cargas de sustancias cuya descarga está prohibida o con concentraciones prohibidas en otro. En consecuencia, los contenidos de contaminantes no son constantes y la evaluación del agua exige gran continuidad en la verificación de muestras con el consiguiente esfuerzo presupuestario. El segmento de descargas ilegales también está compuesto por los tanques atmosféricos, que existen en gran número en las áreas industriales, ya que su contenido puede no ser únicamente aguas servidas de un pozo...

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